L’entreprise de fabrication d’alcool Carmo do Rio Verde vit de la canne à sucre. Elle accueille 1200 saisonniers recrutés par « o Gato », « le Chat », promettant salaires confortables et logement décent. De fausses promesses qui ne sont que le début d’une véritable exploitation.

Le film a été tourné dans l'intérieur de l'Etat de Bahia, au Nordeste du Brésil, dans un sertão marqué depuis toujours par la sécheresse, la misère paysanne et un féodalisme agraire encore puissant. Il rend compte de l'une des expériences les plus impressionnantes de développement rural qu'aient connue les campagnes brésiliennes.
Une expérience qui est d'abord une aventure humaine exceptionnelle, celle de l'APAEB, une association de paysans des environs de Valente, petite ville de la région de production du sisal. Soutenue par l'aile progressiste de l'Eglise catholique, elle a réussi en moins de vingt-cinq ans à promouvoir, contre vents et marées, un développement tous azimuts, économique, social et culturel.
A travers le témoignage des principaux acteurs de l'APAEB, le film raconte les épisodes les plus marquants de cette longue marche et montre une économie solidaire en action, qui combine esprit d'entreprise et exigences sociales. La renaissance surprenante de tout un territoire, au cœur de la région du sisal : un miracle au sertão  ?